Российская империя на излете девятнадцатого столетия, время, когда старый уклад уже давал трещины, но по-прежнему диктовал свои суровые правила. В самом сердце этой огромной страны разворачивается история тринадцатилетнего Вани Огарева, юного дворянина, внезапно оставшегося сиротой и вынужденного бежать из Москвы. Причиной побега становится смертельная угроза от собственного дяди, который, движимый жаждой наживы, решил устранить законного наследника, чтобы завладеть состоянием. Спасаясь от наемных убийц, растерянный и напуганный мальчик устремляется в Нижний Новгород, где, как он надеется, его ждет защита в лице старого друга покойного отца. Отчаянность ситуации заставляет его принять неожиданное решение – нанять в качестве телохранителя первого попавшегося человека, способного оказать физическое сопротивление. Этим человеком оказывается угрюмый и неотесанный кулачный боец по прозвищу Волчок, чья жизнь до этого момента была далека от тонкостей дворянских интриг. Так начинается это вынужденное и крайне неудобное для обоих путешествие через пол-России. Дорога из Москвы в Нижний становится для них не просто географическим маршрутом, а полным опасностей путем испытаний, где каждый верстовый столб может скрывать засаду, а каждый попутчик – оказаться врагом. Главная сложность, однако, кроется не только во внешних угрозах. Ваня, воспитанный в атмосфере аристократического уюта, тонко чувствующий и склонный к мечтательности, и Волчок, грубоватый человек из народа, живущий по простым и жестким законам улицы и кулачного боя, с первых же шагов едва терпят друг друга. Их разделяет пропасть социальных условностей, воспитания, взглядов на жизнь. Ваня видит в своем защитнике лишь необходимую силу, грубый инструмент, в то время как Волчок считает мальчика избалованным и не приспособленным к реальной жизни барчуком. Однако постепенно, вынужденные полагаться друг на друга в непрестанной борьбе за выживание, они начинают меняться. Опасности, общие лишения и необходимость доверять жизнь товарищу по несчастью медленно стирают барьеры. Ваня учится стойкости, решительности и начинает понимать ту Россию, которая существует за окнами его прежней уютной жизни. Волчок же, вопреки себе, открывает для себя иные ценности – верность, благородство, сложный внутренний мир своего юного спутника. Это путешествие, начавшееся как сделка по спасению наследства, превращается в путь взаимного спасения и перерождения, где под угрозой гибели рождается неожиданная и крепкая связь, навсегда изменяющая судьбы обоих.